Immerse in un'oscurità sofisticata, le installazioni di Kapwani Kiwanga cercano di comunicare senza linguaggio, in modo primordiale e visivo. Kapwani Kiwanga: Safe Passage, la sua prima mostra monografica in Massachusetts, completa un vocabolario proprio di astrazione formale con esperienze visive sensoriali che includono luce e tattilità. Le sale del MIT List Visual Arts Center combinano la fabbricazione industriale e l'artigianato esplorando il potere affettivo dei materiali nel destabilizzare la distinzione tra moderno e pre-moderno.

Come museo di arte contemporanea, presso il MIT, il List Center presenta ogni anno un programma dinamico costituito da sei o nove mostre speciali nelle sue gallerie, tra cui un programma di lavoro site-specific in evoluzione e di artisti emergenti noti come List Projects, oltre ad una fitta gamma di programmi educativi, eventi e pubblicazioni accademiche. Originariamente chiamata Hayden Gallery, nel 1950 il MIT ha fondato questo centro per le arti visive per fornire una struttura dedicata a costruire il rapporto esistente tra l'istituto e le arti. È stato ribattezzato List Arts Center nel 1985 in riconoscimento, in rispetto di una generosa donazione voluta da Vera e Albert List, per poi trasferirsi nella sua attuale sede ampliata del Wiesner Building, progettato dall’MIT Alumnus IM Pei (BS Architecture, 1940) e Partners architetti. Solo nel 2013 è stato inaugurato il programma di mostre di List Projects. Questa iniziativa espositiva, incentrata sul lavoro di artisti emergenti, ha visto avvicendarsi: Gabriel Abrantes (2013), Ken Okiishi (2013), Kambui Olujimi (2013), Pauline Curnier Jardin (2014) e Sergei Tcherepnin (2014). Mentre nel 2015, il List ha presentato Joan Jonas alla Biennale di Venezia.

Kapwani Kiwanga al MIT introduce solo progetti recenti come Glow (2019), un nuovo corpo di lavori commissionato dal List Center, che comprende quattro sculture aventi come punto di partenza le cosiddette "leggi sulle lanterne" dell'era coloniale. Promulgate a Boston e in tutto il New England alla fine del 1700, le leggi sulle lanterne richiedevano a tutti gli schiavi di portare una candela accesa dopo il tramonto se non accompagnati da una persona bianca. Come tale, ogni persona che sembrava non essere bianca e che non riusciva a portare una lanterna di notte, schiava o meno, poteva essere fermata e interrogata.

Esplosioni di nazionalismo, sciovinismo, razzismo, fanatismo religioso e populismo sono tra i fattori più dirompenti di comunanza civile, come ricorda Kiwanga con questi lavori, (sottolineando tensioni sociali, ecologiche o economiche), hanno un impatto su praticamente tutte le dimensioni della vita collettiva: cultura, economia, vita quotidiana, pregiudizi, abitudini e, naturalmente, politica e religione. C'è quindi bisogno di una forte capacità di affrontare e dissolvere i conflitti etnici, esattamente come suggerisce Kapwani Kiwanga: Safe Passage attraverso le sue lenti. Ciò significa che in ogni comunità etnica è necessario mettere in evidenza quelle persone e quelle forze che sono in grado di auto-criticare la propria comunità, persone che non devono mai trasformarsi in disertori, se vogliono mantenere le loro radici e rimanere credibili. Proprio in caso di conflitti, è essenziale relativizzare e diminuire le pulsioni che portano le diverse comunità etniche a cercare sostegno esterno (poteri protettivi, interventi esterni, ecc.) E valorizzare gli elementi di collegamento comuni ai territori borderline.

Il recente lavoro di Kapwani Kiwanga, infatti, traccia l'impatto del colonialismo e della sua eredità pervasiva considerando la narrativa storica e le sue ricerche d’archivio. Il suo lavoro è guidato dalla ricerca, istigato da storie marginalizzate o dimenticate e articolato su una vasta gamma di materiali. Al centro della sua mostra al List Center c'è un impegno con la sorveglianza razziale e i sistemi utilizzati per monitorare e controllare il movimento dei corpi nello spazio. Kiwanga segue lo sviluppo tematico della sorveglianza e lo posiziona in relazione alla blackness in America, dalle sue radici in schiavitù al ruolo che la tecnologia svolge oggi. Ad esempio, Jalousie (2018) giustappone gli usi familiari dei falsi specchi posti nelle stanze degli interrogatori e le impostazioni dei mobili aziendali con le doghe ad angolo, facendo riferimento alle onnipresenti persiane delle finestre domestiche che si trovano nelle case dai climi tropicali al New England. Tanto i materiali impiegati quanto il design delineato seguono lo spostamento del potere a seconda della posizione che esso occupa nello spazio, fisico e metaforico. Riflessi nei falsi specchi di Jalousie ci sono le partizioni create dalle tele ombreggianti, un tessuto utilizzato nell'agricoltura industriale su larga scala, in tutto il mondo. Kiwanga adotta un materiale quasi esclusivamente utilizzato per coprire la terra al fine di aumentare la resa delle risorse organiche, riutilizzandolo come uno schermo architettonico per rifrangere e filtrare le altre opere in vista.

Questa visibilità strategica, forzata, assieme al sospetto che accompagna i corpi razzializzati e la prerogativa legale di impegnarsi, permane in ogni suo lavoro, come un dialogo. Oltre alla storia regionale del New England, Greenbook (1961) (2019), prosegue un progetto in cui Kiwanga fa riferimento al libro The Negro Motorist Green Book. Questo elenco annuale stato-per-stato pubblicato dal 1936 al 1966 servì come risorsa per fornire ristoranti sicuri, stazioni di servizio e alloggi per gli automobilisti afroamericani che viaggiano attraverso gli Stati Uniti. Qui, Kiwanga fa riferimento all'edizione del 1961, l'anno dei Freedom Riders, un gruppo di attivisti per i diritti civili guidarono gli autobus pubblici da Washington, nel Sud, sfidando la pratica di mantenere segregati gli autobus pubblici dopo essere stati dichiarati incostituzionali dal Supremo Tribunale nel 1956.

In Kapwani Kiwanga: Safe Passage, le esplorazioni artistiche di Kiwanga derivano da riflessioni derivate dalla materia, ma accompagnate da letture antropologiche, filosofiche ed emotivamente cariche di eventi e figure storiche. In effetti, Kiwanga ha studiato antropologia e religione comparata alla McGill University di Montreal e Art all'École des Beaux-Arts di Parigi. Questa mostra svela con forza la sua continua ricerca, autorizzata da riferimenti alla storia dell'arte, alla letteratura e alla storia politica, attraverso i quali reinterpreta alcuni dei suoi temi ricorrenti: migrazione, diaspore postcoloniali, esilio forzato e mobilità sociale. Di conseguenza, Safe Passage collega vari contesti e storie geopolitiche nel tentativo di comprendere e commentare i nostri tempi, in trasparenza. La traduzione di Kiwanga dalla dimensione politica e storica, ad un livello formale e astratto dimostra quanto le sue convinzioni e le sue narrazioni storiche possano essere rese comprensibili, senza dover essere linguisticamente esplicative o didattiche.