Il Settimo Continente trae il proprio titolo da una massa gigantesca di rifiuti che sta attraversando il Pacifico, una massa inquinante di detriti prevalentemente plastici, larga circa 3,4 milioni di chilometri quadrati, completamente alla deriva nell'oceano. In occasione della XVI Biennale di Istanbul a cura di Nicolas Bourriaud, questo fenomeno di un continente di immondizia quale conseguenza umana, nel mezzo dell'oceano, rappresenta un punto di partenza per discussioni e dibattiti di artisti, pensatori, antropologi e ambientalisti sull'attuale posizione dell'arte contro le sfide ecologiche. Il Settimo Continente incorpora l'arte contemporanea come una forma di linguaggio scenografico che registra l'impatto degli esseri umani, i modi in cui seguono, i segni che si lasciano alle spalle e la loro interazione con il non-umano.

A Istanbul, quest'anno, la Biennale ha avuto una serie di influenze dirette. Ha stabilito nuove relazioni sia con gli spazi d'arte sia con gli spazi pubblici e la criticità come elemento di produzione artistica locale è diventata diffusa in tutta la scena artistica a causa dell'influenza e del dibattito duraturi sulla Biennale. Spazi d'arte senza scopo di lucro o grandi fiere d'arte hanno rivolto lo sguardo di organizzatori, registi e manager verso un'indagine sul movimento di veri e propri esseri senzienti e sulle direzioni in cui sono spinti da questioni che cambiano scala e portata a seconda del punto di vista. Ogni sede che ospita la biennale rappresenta un aspetto diverso della mostra. Il Museo Pera, ad esempio, si è trasformato in un archivio antropologico di mondi paralleli, un luogo che ripercorre una messa in scena archeologica e artisti che reinventano la storia. Come parte della Biennale di Istanbul, il Museo Pera espone le opere di tredici artisti che riscoprono, dunque, il passato. L'edificio neoclassico del museo, nel cuore della città, con la collezione di dipinti orientali della Suna e della İnan Kıraç Foundation, e con la collezione di pesi e misure anatolici e la collezione di piastrelle e ceramiche di Kütahya, è la seconda sede della Biennale, trasformata, per l’occasione, in un'archeologia immaginaria, dove gli artisti hanno reinventato il passato.

Le liste di artisti includono Anzo, Pia Arke, Charles Avery, Norman Daly, Ernst Haeckel, Evru / Zush, Sanam Khatibi, Melvin Moti, Glauco Rodrigues, Luigi Serafini, Paul Sietsema, Simon Starling e Piotr Uklański. Daly e Avery hanno entrambi evocato un nuovo, ridondante pianeta, mentre Uklański esplora una storia tra la Polonia e la Turchia che a volte si basa su dati concreti e a volte è del tutto fittizia. Il messaggio dell'intera Biennale è che ora, in questo nuovo mondo, siamo tutti alieni, alieni l'uno dall'altro, osserva il curatore, e faremmo meglio ad abituarci e ricavarne qualcosa di vitale e vivo. In un metodo analogo di analisi speculativa a quello applicato all'alienazione, ogni artista penetra negli spazi come mezzo per accertare la verità, qui eseguita come strumento per riguadagnarla, portando in primo piano la storia dei linguaggi contemporanei estetici e delle influenze coloniali.

Bourriaud, nel 1998, teorizzò una metodologia per definire una forma d'arte che stabilisse nuovi modi di interazione tra soggetti, soggetti umani, cioè. Il Settimo Continente è un tentativo di espandere la definizione del soggetto incorporando altre entità: umani, piante, animali, alberi, rocce, minerali. A differenza della definizione tradizionale, questi "altri" non sono una forza passiva ma attiva, soggetti che hanno la capacità di parlare, influenzare e cambiare i loro interlocutori.

La sede principale della biennale è il Museo di Pittura e Scultura della Mimar Sinan Fine Arts University, un enorme magazzino di quattro piani su un lungomare nel centro di Istanbul. La mostra è articolata su due principali percorsi concettuali, che decostruiscono narrazioni profondamente radicate che hanno plasmato la società contemporanea. Questi percorsi mirano a esporre i rapporti di potere e le loro amare conseguenze e a costruire nuove comprensioni. Che operano dialetticamente e innescano nuovi incontri tra umani e altre entità.

Un gran numero di opere sono concentrate qui, e quasi tutte hanno le loro stanze: il che consente loro di costituire l’agio verso mondi interdipendenti, pronti ad aprire la mostra a infinite possibilità. Questo avviene attraverso una sorta di gioco di forma, che fissa le ramificazioni di queste domande storicamente generate alle circostanze; attenuanti che oggi affrontano la produzione artistica in un mondo mobile a livello globale. In quanto tali, hanno presentato le opere d'arte come fonti primarie rilevanti a pieno titolo. Come una specie di sistema energetico, Extrakorporal (2019), un'installazione scultorea del duo Pakui Hardware (Neringa Černiauskaitė e Ugnius Gelguda) prefigura un corpo metaforico nell'era della biologia sintetica e della medicina rigenerativa. 

Machine for Restoring Empathy (2019), di Eva Kot’atková, è composta da frammenti di tessuto e rappresenta un rifugio da laboratorio per ripristinare e riparare: persone, animali, piante e oggetti. Gold and smile (2019) di David Douard, introduce magneti, alluminio, catene metalliche, plastica e ceramica, per smantellare elementi e componenti della nostra era moderna. Ungrounding Land - Ljavek Trilogy (2018), di En Man Chang, si concentra sul lavoro umano invisibile e sullo spostamento forzato del proletariato sottoposto alle decisioni di pianificazione urbana della comunità di Paiwan Ljavek a Taiwan. Mentre, History of a particular nameless creek [Pinna Nobilis] (2019) di Elmas Deniz pone l'attenzione sulla bellezza dell'ecosistema perduto dell'antico sito di Gryneion, documentando gli strati urbani di Istanbul.

La terza sede espositiva di rilievo è in realtà Büyükada, la più grande delle nove cosiddette Isole dei Principi situata nel Mar di Marmara, a breve distanza in traghetto dalla terraferma con una popolazione totale di appena 7000 persone e con i resti di un palazzo bizantino e monastero. Büyükada venne conosciuta come l'Isola del Principe a causa della sua notorietà, della storia e della bellezza che la caratterizzava già nel IX secolo d.C.

Come un richiamo con la terraferma, in un parco di Istanbul, Monster Chetwynd ha installato uno scivolo per bambini, con la forma di una gorgone fantastica. Mentre a Büyükada, proprio sul Mar di Marmara, ha collocato un numero di grandi e fantastiche creature, un serpente, un coccodrillo, un ragno e una mazza, sotto il portico di un palazzo in rovina: offrendo un parco giochi spaventoso, ironico e irriverente. Molte delle residenze estive invase e abbandonate di Büyükada offrono spazi per altri artisti. La migliore è un'installazione pensosa dell'opera di Glenn Ligon. In una stanza, mostra il documentario del 1970 Sedat Pakay, produttore di Istanbul, From Another Place. Davanti al mare, Personal Plots (2019) di Andrea Zittel, produce una scultura all'aperto su larga scala in risposta alle attitudini culturali nei confronti della proprietà privata, dello spazio personale e delle strutture immobiliari, nonché delle strutture risultanti di debito e schiavitù. Bassi muri di blocchi di cemento che delimitano spazi a misura d'uomo, simili a celle, che richiamano il cubicolo dell'ufficio, una camera da letto privata o una trama cimiteriale. Il lavoro indica il modo in cui lo spazio, e la sua delineazione, possono essere utilizzati come mezzo di controllo e alienazione, mentre allo stesso tempo commercializzati come fonte di sicurezza, privacy e individualismo.

Le opere, installate lungo percorsi creati per un'isola-su-un'isola, eseguono, rendono effettiva una precisa nozione di Reale, già negoziando la circolazione globale della pratica espositiva e il successivo trasporto di opere d'arte oltre i confini, così come le valute e le infrastrutture, garantendo nel frattempo che questi esseri senzienti (gli artisti) possano essere spinti momentaneamente in sottomissione, sotto la superficie, dove continueranno a resistere.