Si dice che gli inglesi abbiano inventato il calcio. Inevitabilmente, sono stati anche tra i primi a codificare gli standard per lo stadio moderno. Tra i nomi di riferimento c’è quello dell’architetto scozzese Archibald Leitch, i cui impianti progettati tra fine ‘800 e la prima metà del ‘900, hanno segnato la storia dell’architettura sportiva britannica. Tra questi figurano i progetti originari di stadi leggendari come Craven Cottage (Fulham), Anfield (Liverpool), Goodison Park (Everton), Molineux (Wolverhampton Wanderers), Villa Park (Aston Villa), White Hart Lane (Tottenham Hotspurs), Stamford Bridge (Chelsea) e decine d’altri. Diversi sono anche i progetti perduti, come il West Ham Stadium di Londra, demolito nel 1972, e utilizzato in virtù della pianta ellittica con pista – inusuale per gli standard britannici – anche per corse di levrieri e speedway. 

Tra i suoi progetti figura anche l’Arsenal Stadium, meglio noto come Highbury. Inizialmente edificato nel 1913, lo stadio ha visto avvicendarsi varie ristrutturazioni e ampliamenti, come quella che negli anni ‘30 lo dotò della sua celebre e inconfondibile facciata in stile Art Deco. Dopo il trasferimento del club nel nuovo Emirates Stadium a partire dalla stagione 2006-07, lo stadio è stato riconvertito in Highbury Garden, un complesso residenziale, con il vecchio campo da gioco a fare da coorte in erba. La condizione di listed building dello stadio, ha fatto sì che ne venisse conservato il corpo delle due tribune, mentre le altrettanto amate North Bank e Clock End, con il suo celebre orologio, sono oggi completamente perdute.

L’Appiani, casa del Padova dal 1924 al 1994, è stato uno tra gli impianti più affascinanti nella storia del calcio italiano. Ribattezzato anche ‘fossa dei leoni’ per la condizione di bolgia dettata dalla vicinanza delle tribune al rettangolo di gioco, il carattere dello stadio era dettato dalla vista del campanile della Chiesa della Misericordia e dell’attiguo monastero. Un elemento folkloristicamente italiano che, però, trovava un peculiare contrasto nella tribuna coronata da un gable all’inglese, un timpano triangolare in legno successivamente rimosso e oggi perduto. 

La storia dell’Appiani, non demolito ma tristemente inutilizzato, è una più profonda storia sul significato sociale che uno stadio può incarnare per la comunità. L’Euganeo, lo stadio in cui le gare dei biancorossi sono state destinate dal 1994, è infatti inviso ai tifosi, che lo reputano dispersivo e estraneo alla storia del club. Per non parlare dei continui problemi strutturali e burocratici al limite del grottesco – anch’essi quintessenzialmente italiani. Nelle ultime stagioni, la Curva Sud è infatti rimasta chiusa al pubblico, perché sottoposta a sequestro giudiziario in seguito ad una serie di indagini inerenti i lavori di ristrutturazione.

Ci sono stadi perduti sicuramente più importanti in quanto a blasone sportivo di Griffin Park, la vecchia casa del Brentford, Londra ovest. Eppure l’impianto – denominato Fortress Griffin Park, fortezza, perché teatro della più lunga striscia di vittorie casalinghe consecutive di un club inglese (21, stagione 1929/30) – ha lasciato un segno oltre il solo elemento architettonico. Griffin Park è infatti detentore di un altro record: quello di unico stadio al mondo con un pub ad ogni angolo. Un fattore dettato anche dalla sua vicinanza con il birrificio Fuller’s, il cui caratteristico grifone dà anche il nome allo stadio.

L’impianto è stato demolito nel 2021, solo pochi anni dopo l'acquisizione della storica brewery dal gruppo giapponese Asahi.

Quella di Griffin Park è dunque una più profonda storia che, ancora una volta, mette in luce il ruolo del calcio come specchio di lettura dell'evoluzione del tessuto sociale e urbano di una città. Una storia in parte analoga a un altro stadio, il Moretti di Udine, demolito nel 1998 e che prendeva il suo nome dall’omonimo birrificio friulano. Un’altra sua medaglia? Essere apparso come location ne L’allenatore nel pallone, pellicola cult del 1984 con Lino Banfi. 

Non tutti gli stadi perduti o abbandonati sono storici. Un altro tema centrale al discorso dell’architettura sportiva è quello dei cosiddetti white elephant, edifici molto costosi da edificare e mantenere ma pressoché inutilizzati. Ne sono esempi calzanti diversi stadi eretti in occasione della Coppa del Mondo brasiliana del 2014. Tra questi, c’è l’Arena da Amazonia a Manaus, costata oltre i 200 milioni di dollari e oggi, a poco più di un decennio dal mondiale, in stato di abbandono e degrado. Tra le cause principali di inutilizzo figura l’assenza di club locali con un bacino di utenza sufficiente a garantire l’affluenza.

Per rientrare parzialmente nei costi di mantenimento, lo stadio viene però utilizzato per ospitare ricevimenti nuziali. A suo modo, una forma di riconversione.

A proposito di mondiali. La prima rete nella storia della competizione Fifa è stata messa a segno nel 1930 dal francese Lucien Laurent contro il Messico in questo stadio. L’Estadio Pocitos di Montevideo, Uruguay, casa del Club Atletico Peñarol, viene considerato uno degli impianti più influenti nella storia dell’architettura sportiva, con le sue gradinate ellittiche ispirate ai teatri dell’antica Grecia, precorritrici di un modello di stadio diventato poi globale. Dismesso nel 1933, fu abbattuto già nel 1940 a causa dell’impossibilità di estenderne la capienza a causa dell’alta densità urbana di Montevideo. Questo ne fa un interessante caso studio di una problematica tuttora attuale – come testimoniato dal dibattito su San Siro.