A venticinque anni dalla sua nascita, il Serpentine Pavilion è diventato un appuntamento centrale nel mondo del progetto, capace di mettere in scena le urgenze architettoniche del presente attraverso un’unica struttura di forte impatto. L’edizione firmata da Lanza Atelier riporta l’attenzione sui fondamenti dell’architettura, e su ciò che questi possono rivelare del mondo che ci circonda.

Il Serpentine Pavilion di quest’anno è concettualmente minimalista. Comincia dagli alberi: il perimetro del padiglione è definito dalla chioma della fitta vegetazione che si trova sul lato nord della Serpentine Gallery. Prosegue con un dispositivo vernacolare noto come muro “crinkle-crankle”, un muro da giardino curvilineo sviluppato come alternativa strutturalmente parsimoniosa alla sua versione rettilinea. Finisce con i mattoni, che, a eccezione della copertura leggera sul lato nord, diventano il materiale quasi esclusivo del padiglione, mettendo in primo piano il comune mattone senese e la sua riconoscibile tonalità arancione.

Questi tre elementi – sito, vernacolo e materiale – definiscono la 25esima edizione del Serpentine Pavilion. Progettato dallo studio messicano Lanza Atelier, il padiglione si intitola semplicemente a serpentine, richiamando l’attenzione sul lungo muro ondulato che attraversa l’ormai celebre prato della Serpentine Gallery. 

Lanza Atelier

Il sito, che per anni ha offerto una sorta di tela bianca ad architetti che non avevano mai costruito nel Regno Unito, viene ora diviso nettamente in due. Le esperienze dal lato nord e dal lato sud diventano autonome e profondamente diverse, simili alla sensazione di svoltare l’angolo in una strada di Londra e trovarsi davanti una nuova realtà urbana, esistente appena un metro più in là.

È di questo che parla il padiglione di Lanza Atelier: osservazione. “Il processo comincia sempre dal disegno del sito – dal ridisegnare il sito reale che abbiamo a disposizione per un progetto”, spiega Alessandro Arienzo in conversazione con Domus. In questo caso, il duo ha dovuto confrontarsi con diverse restrizioni, a partire dal contesto vincolato come Grade I listed. “La più bella – perché penso che le restrizioni siano belle – e utile, era la distanza dagli alberi, la chioma. Da lì credo che sapessimo più ciò che non volevamo fare che ciò che volevamo fare.”

Ciò che non volevano era creare un padiglione slegato dal suo contesto. “Non volevamo inserire un ‘pezzo’ nel giardino”, dice Arienzo. “Volevamo creare uno spazio per il giardino, avere un padiglione aperto. Così lo spazio ha due lati: uno con una copertura, e l’altro che è parte del giardino.”

Una riflessione più ampia sul giardino britannico diventa uno dei nuclei del padiglione, soprattutto attraverso il suo elemento distintivo: una reinterpretazione contemporanea del muro crinkle-crankle. Costruiti in mattoni, questi muri storici furono concepiti come curve ritmiche e alternate, con origini nel sapere ingegneristico dell’antico Egitto. Arrivarono in Gran Bretagna attraverso gli olandesi e ancora oggi ne esistono esemplari intatti, soprattutto nel Suffolk, grazie alla loro maggiore stabilità curvilinea. Erano utilizzati per ragioni pratiche: i muri crinkle-crankle richiedevano meno mattoni rispetto ai muri rettilinei, perché le curve garantivano un sostegno laterale, rendendoli più economici da costruire quando i materiali diventavano costosi. Nel padiglione di Lanza Atelier, le curve assumono una funzione fenomenologica ulteriore, che Isabel Abascal identifica con la “gioia”.

Lanza Atelier

“Si impara a scrivere leggendo, o a dipingere dipingendo; ma con l’architettura si impara osservando”, dice Abascal, approfondendo la funzione del padiglione come dispositivo per educare lo sguardo. “È perché ci si rende conto di come le cose sono costruite: si guardano le cose e si cerca di capire come sono messe insieme. E questo porta un luogo a essere didattico, e le persone a potersi relazionare con l’architettura e imparare da essa. Credo che in tutto il nostro lavoro si possa vedere come le cose sono messe insieme. E questo si collega alla gioia, perché – naturalmente – imparare è gioioso.”

Il modo in cui le cose sono “messe insieme” nel padiglione nasce da un più ampio spirito di frugalità. I mattoni senesi sono tenuti insieme da ciò che il duo definisce “gravità”: non c’è cemento, e la struttura è assemblata attraverso un sistema simile a un abaco, in cui la muratura viene inserita in una serie di pali. Tanto che, osserva Arienzo, “se si capovolgesse il padiglione, tutto cadrebbe giù in pezzi”.

Questa economia dei sistemi funziona in modo analogo agli elementi vernacolari che il padiglione celebra. Nel padiglione – significativamente il primo Serpentine Pavilion mai costruito nel materiale più onnipresente del Regno Unito, il mattone – osservare da vicino ogni elemento significa vedere emergere lentamente gli strati della sua utilità e della sua logica. L’eliminazione della malta da parte di Lanza Atelier non è semplicemente una scelta costruttiva, ma anche sensoriale. Gli interstizi visibili in ogni fila verticale di mattoni, dove altrimenti la malta li avrebbe tenuti saldamente insieme, rendono permeabile l’intera struttura muraria: le curve del nuovo muro serpentino respirano.

In tutto il lavoro di Lanza Atelier esiste un elemento diffusivo, spesso rivolto allo spazio pubblico e costantemente orientato a invitare una lettura ravvicinata dei materiali e della costruzione. Come racconta Abascal, si tratta anche dell’apprendimento in prima persona che questo approccio rende possibile. “Si impara intellettualmente come le cose sono messe insieme”, dice, “ma allo stesso tempo si impara inconsciamente dal modo in cui il corpo si relaziona a un luogo – dal modo in cui il corpo si muove in un luogo. Si impara qualcosa su se stessi, sul mondo, sulle relazioni.”

In termini generali, nella loro storia lunga 25 anni, i Serpentine Pavilions possono essere divisi in due gruppi: quelli autoconsapevoli o estroversi, e quelli più interiori, che invitano a meditare su qualcosa che esiste intrinsecamente nel loro contesto. Il padiglione del 2011 di Peter Zumthor e Piet Oudolf, realizzato solo con legno tinto di nero, arbusti e fiori, portava le persone verso l’interno, a contemplare la libertà della natura. Un anno dopo, l’edizione circolare e interrata di Herzog & de Meuron e Ai Weiwei si concentrava sul cielo, sulla terra e sugli strati di storia tra l’uno e l’altra. Nel 2022, Theaster Gates apriva un foro in un cilindro altrimenti oscurato per consolidare le viste verso gli umori sempre mutevoli del cielo londinese.

Il contributo di Lanza Atelier entra con naturalezza in questa genealogia, diventando uno dei padiglioni capaci di fare, evocativamente, di più con meno. Nel loro caso, hanno costruito un luogo che invita le persone semplicemente a guardare dove si trovano. E forse è tutto ciò che deve fare.