Star emergenti, Feilden Fowles erano infatti in attività da soli sei anni, e questo incarico da 3,6 milioni di sterline rappresentava la loro prima commissione per un edificio pubblico.

Lo Yorkshire Sculpture Park sapeva di correre un rischio scegliendo uno studio così giovane per The Weston. “È stata una decisione coraggiosa - ammette il direttore del programma, Clare Lilley - perché rispetto ad altri studi erano giovani e non erano ancora stati messi alla prova.”

Ma lo Yorkshire Sculpture Park non era alla prima esperienza nel commissionare architettura. Negli ultimi vent’anni, l’istituzione britannica si è guadagnata infatti un’ottima reputazione per i suoi edifici, sparsi su un sito di cinquecento acri. Qui, accanto a sculture e opere d'arte, si possono vedere architetture firmate da nomi del calibro di Tony Fretton, Bauman Lyons, Adam Khan e Feilden Clegg Bradley Studios. Per Feilden Fowles, inoltre, c'era la sensazione di raccogliere l’eredità del lavoro iniziato nel 1991 dallo studio del padre di Fergus Feilden, quando alla Feilden Clegg Bradley Studios fu commissionata la progettazione del primo edificio, la Pavilion Gallery, una costruzione di  200 metri quadri a cui ha fatto seguito la realizzazione dello YSP Centre e della Underground Gallery.

“Sapevamo che sarebbe stata una commissione molto importante,” commentano a Fergus Feilden. E qui, su un sito incastonato in quella che era stata una cava, sul lato orientale del terreno, Feilden Fowles hanno dato prova di essere stati la scelta giusta.

Il nuovo edificio, che comprende una caffetteria, un punto vendita e uno spazio espositivo di 125 metri quadri, crea un nuovo ingresso al parco e un nuovo punto di riferimento. Prima, non c'era motivo per portarsi i margini più esterni del parco, ma ora siamo invitati a farlo.

Avvicinandosi dal parcheggio, l'edificio si presenta come un muro di sostegno monolitico lungo cinquanta metri, che argina il rumore dell’adiacente autostrada. Una volta entrati, la struttura si apre sul parco, guidando i visitatori attraverso questa nuova apertura verso il paesaggio collinare.

Per Feilden Fowles, che hanno effettuato le loro prime visite al terreno in bicicletta, si tratta di una risposta alle condizioni ambientali: “Quando siamo arrivati ​​pedalando dalla stazione di Wakefield, abbiamo scoperto che il sito era battuto dal vento, e l’unica suono che si sentiva era il rumore dell'autostrada. Per prima cosa abbiamo cercato un riparo,” dice Feilden.

“L’abbiamo percepito come un momento di passaggio, il punto in cui Deer Park finisce per esaurirsi con il parcheggio e l’autostrada. Dovevamo creare una protezione e una soglia.”

Le grandi pareti di calcestruzzo compresso riflettono gli strati sedimentari del terreno sottostante: l’arenaria , il calcare e il granito. I piani originali dello studio prevedevano che questa struttura monolitica fosse costruita in terra battuta, ma dopo una fase ulteriore del progetto la soluzione si è dimostrata impraticabile in quanto non sarebbe stato possibile usare i materiali del sito. Il muro doveva inoltre essere un’opera di contenimento, che tratteneva il terreno intorno alla galleria a nord dell'edificio.

Il calcestruzzo è stato specificamente testato per ottenere l'effetto desiderato. Ciò ha richiesto del tempo e ha comportato ritardi nel progetto, ma la cura e l'attenzione hanno dato i loro frutti: hanno permesso allo studio di conoscere il tempo esatto richiesto dal calcestruzzo tra ogni gettata per ottenere una superficie dai toni sfumati nonché la pressione necessaria da applicare al lavaggio finale per far rivivere i diversi aggregati. La sensazione è quella di un prodotto artigianale, evidente anche all'interno, dove la pesantezza del cemento è bilanciata dalla leggerezza della struttura in legno di abete Douglas usato nella caffeteria, dove sono visibili i rimandi agli uffici di Feilden Fowles, realizzata utilizzando lo stesso legno.

Lo spazio espositivo è quello in cui l'edificio lavora a pieno regime. I muri sono formati da diecimila mattoni di argilla cruda che contribuiscono a moderare l'umidità nella galleria e a ridurre la necessità di sistemi di condizionamento, affamati di energia. Feilden Fowles ritengono che questa sia la prima volta in cui tale metodo è utilizzato nel contesto di una galleria d’arte. La luce filtra attraverso finestre a fascia inserite nella struttura in cemento e velate da uno schermo curvo in fibra di vetro, che ricorda la Filling Station di Carmody Groarke a Kings Cross. Di notte, questo trasforma  l'edificio in un piccolo faro che brilla nel paesaggio.

Il processo di costruzione non è stato semplice. Il cliente, come lo stesso Feilden ha sottolineato, si è dimostrato “tenace” nella sua volontà di ottenere il massimo dall'architetto e dalla struttura. In sostanza, ciò ha portato a un bellissimo complesso architettonico che affronta con chiarezza l'importanza del rapporto tra paesaggio, architettura e scultura. Ma ci sono momenti in cui la determinazione a costruire a basso costo e non sostenere il progetto originale, modificando elementi che avrebbero potuto essere migliori, si fanno visibili nei raccordi tra elementi e in altri dettagli. Tuttavia, come gli altri edifici dello Yorkshire Sculpture Park, anche questo migliorerà nel tempo, dopo che i suoi robusti materiali avranno assorbito la patina dell'ambiente circostante e sarà stato calpestato dai molti stivali infangati che vagano nel parco. Così, l’edificio aggiunto da Feilden Fowles diventerà presto parte del patrimonio dello Yorkshire Sculpture Park.