Per l’Esposizione Colombiana di Chicago del 1893, George Washington Gale Ferris Jr., un ingegnere progettista di ponti, progetta l’attrazione destinata al ruolo di landmark che 4 anni prima a Parigi era stato della Tour Eiffel. Si tratta di una ruota di ferro alta più di 80 metri, che fa compiere a 36 cabine basculanti un doppio giro in 20 minuti. La ruota è a propulsione periferica — come saranno poi nella storia tutte le ruote di grande raggio — ossia a muoverla è la forza impressa sull’anello esterno, ed è appesa nel vuoto al suo perno centrale mediante raggi, come una ruota di bicicletta. Il successo è immediato ed enorme, tanto da rendere ferris wheel l’espressione inglese con cui si designano le ruote panoramiche. Riassemblata al Lincoln Park di Chicago, dove i fratelli Lumière la riprendono in un loro filmato, passa poi alla World Fair di  St. Louis, per poi essere demolita nel 1906.

Foto: Congress Library via picryl.com

Un autentico fossile vivente della sua specie, la Ruota Gigante di Vienna viene costruita nel parco divertimenti del Prater dall’inglese Walter Bassett nel 1896, per il Giubileo d’Oro dell’imperatore Francesco Giuseppe. Sopravvissuta ad un piano di demolizioni di vent’anni successivo, sopravvivrà anche alla Seconda Guerra Mondiale, da cui uscirà ridimensionata nel numero di cabine che passa da 30 a 15, per arrivare così fino a oggi. Questo fa di lei la più vecchia ruota panoramica ancora in funzione, e dalla demolizione della Grande Roue di Parigi fino al 1985 l’ha resa anche la più alta al mondo (ca. 65 m).

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La Grande Roue de Paris è un’altra realizzazione di Walter Bassett successiva alla Riesenrad di Vienna: è infatti la nuova attrattiva che affianca Tour Efiffel e Galerie des Machines sul Campo di Marte per l’Esposizione del 1900. Non assumerà da subito il valore leggendario degli edifici suoi vicini, pur rimanendo per un certo periodo la ruota più grande al mondo (96m); la sua notorietà però arriverà con la Prima Guerra Mondiale, e le migliaia di cartoline inviate da soldati americani di stanza a Parigi che sceglievano di concedersi un giro panoramico. Smantellata poi nel 1920, le sue 40 cabine furono adibite ad abitazioni temporanee per gli sfollati di guerra.

Foto: La Grande Roue in una cartolina precedente il 1914. Prints and Photographs Division, Congress Library. wikimedia commons

Oltre che longeva, la ruota costruita ormai un secolo fa da Charles Hermann è anche eccentrica, e questo è un dettaglio non caratteriale ma tecnico: alcune delle sue 24 piccole cabine a gondola possono infatti scivolare lungo il raggio dalla circonferenza esterna verso l’asse.  Non monumentale, coi suoi 46 metri di altezza, è però rimasta come vero e permanente simbolo dello spirito di Coney Island,  assieme al Luna Park e alla Boardwalk: per questo nel 1989 le è stato conferito lo statuto di New York City landmark.

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Viene costruita in occasione della Yokohama Exotic Showcase del 1989 e, perfettamente in linea con le estetiche dell’epoca, è anche un orologio digitale, alla scala urbana. Alta inizialmente 107 m, poi oltre 112 dopo la ricollocazione su una nuova base nel 1999, riapre dopo decenni la corsa alla ruota più alta, assieme alla Technostar di Tsukuba, realizzata 4 anni prima.

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Oltre all’eccezionalità dell’occasione (la celebrazione del nuovo millennio), c’è un altro aspetto a rendere unica questa ruota di 136, curata da Arup nella progettazione tecnica: è il luogo a determinarne la forma e le scelte tecnologiche. Per permettere una visione il più possibile libera del centro di Londra dalla South Bank dove si trova, la ruota ha sostegni da un solo lato (due puntoni convergenti da 58 m), e le sue cabine sono capsule vetrate esterne alla circonferenza, che ruotano sul loro asse orizzontale grazie a un motore elettrico. Si tratta di un grande inedito per l’epoca, che sarà ripreso da molte ruote panoramiche in anni successivi.

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Il luogo è l’asset principale anche di questa ruota dai numeri altrimenti abbastanza convenzionali (è alta 53 m, ha 42 cabine climatizzate) : partendo da un “livello zero” che è di per sé  un parco giochi —la stessa area di Clifton Hill è sviluppata come una vasta attrazione turistica  — una volta in cima al suo giro trasferisce il astrae il pubblico dalla città e lo proietta in una esperienza totalizzante di paesaggio, affacciandosi sull’emiciclo delle cascate del Niagara. Un giro completo nell’entertainment, espresso come spazio costruito ma poi anche come natura spettacolarizzata con infrastrutture e spettacoli di luci.

Foto via cliftonhill.com

Questa ruota dalla ormai modesta altezza di 26 metri è parte del Pacific Park, il parco divertimenti che occupa il Santa Monica Pier, ed è l’unica al mondo ad essere alimentata ad energia solare. Già solare nella sua prima versione, in quella del 2008 ha aumentato l’efficienza energetica e si è dotata di un’illuminazione di 174.000 luci led.

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Il “Bohai Eye” è la più spettacolare delle ruote panoramiche senza asse centrale: raggiunge infatti l’altezza di 145 metri issando 45 cabine su un grande anello reticolare spaziale d’acciaio, del peso di 4.600 tonnellate. È inoltre installata sull’impalcato di un ponte, il Bailang River Bridge, che apre la vista sul grande golfo di Bohai, la più profonda insenatura del mar Giallo.

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L’ “occhio di Dubai”, aperto nell’ottobre del 2021 come simbolo cittadino di Expo Dubai 2020, ha conquistato il titolo di più grande ruota panoramica al mondo, sottraendolo alla High Roller Observation Wheel di Las Vegas. Sviluppato da Hyundai Engineering & Construction e Starneth Engineering, raggiunge i 250 metri e può trasportare simultaneamente fino a 1750 passeggeri. Completa il progetto della Bluewaters Island, un insediamento residenziale e commerciale strappato al mare tra 2013 e 2018, completando la linea di costa di Jumeirah e Dubai Marina, assieme alla “vela” della Burj-Al-Arab, e alle isole artificiali della Palm Jumeirah.

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