Ci sono molte cose da vedere a Coachella, oltre al festival

Ogni aprile il Coachella Valley Music and Arts Festival — il grande festival musicale che si tiene all’Empire Polo Club di Indio, in California — riporta per due weekend la Coachella Valley al centro dell’attenzione globale.  a lui si deve sicuramente il merito di aver riacceso i riflettori su questa porzione di deserto, eppure la valley è molto più di tutto questo. A circa due ore di macchina da Los Angeles, coincide con l’area di Greater Palm Springs e comprende nove città, tra cui Palm Springs, Rancho Mirage, Palm Desert e Indio. A distinguerla è un paesaggio di oasi di palme, montagne, sorgenti minerali e desert preserve, su cui si è innestata una delle versioni più riconoscibili del modernismo californiano. È qui che architetti come Albert Frey, E. Stewart Williams, Richard Neutra, John Lautner e Donald Wexler hanno definito un’idea di abitare destinata a diventare iconica, fondata su leggerezza, trasparenza, ombra e continuità tra interno ed esterno. A questo si aggiungono il turismo, il golf e una lunga storia di ritiri invernali che per decenni hanno attirato celebrità, collezionisti e leader politici.

Se bisogna partire da un luogo, allora quello è il Palm Springs Art Museum. Non solo perché è una delle principali istituzioni culturali centrali della valley, ma perché riesce a mettere insieme arte, storia locale e costruzione dell’immaginario desertico. La sede principale, nel centro di Palm Springs, è firmata da E. Stewart Williams, uno dei nomi decisivi dell’architettura modernista cittadina. Fino al 18 ottobre 2026 il museo ospita A Queer Arcana: Art, Magic, and Spirit, mostra dedicata ai rapporti tra pratiche queer, spiritualità alternativa ed esoterismo: un buon promemoria del fatto che qui non si viene solo per vedere il deserto, ma anche per leggere come il deserto abbia contribuito a costruire una certa cultura visiva e rituale contemporanea. 

Cinque isolati più in là, il Palm Springs Art Museum gestisce l’Architecture and Design Center, Edwards Harris Pavilion, forse il luogo più utile per capire perché Palm Springs continui a occupare un posto fondamentale nell’immaginario architettonico americano. Anche qui torna il nome di E. Stewart Williams, mentre nell’orbita del museo rientrano anche Frey House II di Albert Frey e Aluminaire House, prototipo modernista del 1931 oggi ricostruito a Palm Springs e parte della collezione permanente.

Insieme, questi edifici ricordano come il modernismo del deserto sia una risposta progettuale e diretta al clima, alla luce e a un modo di abitare fondato sulla continuità tra interno ed esterno.

Anche quando non è in corso, Desert X resta uno degli eventi che meglio spiegano perché la Coachella Valley si sia guadagnata, negli ultimi anni, l'attenzione del mondo dell'arte. La manifestazione usa il deserto come spazio espositivo per installazioni e opere site-specific contemporanee, trattando il paesaggio non solo come semplice sfondo ma come materia viva alla base del progetto artistico. Un buon modo per rilanciare in chiave contemporanea la tradizione americana della land art.  La prossima edizione è prevista nel 2027.

A Rancho Mirage, Sunnylands racconta un’altra storia ancora. Per quarant’anni è stata la residenza invernale di Walter e Leonore Annenberg, influenti diplomatici, filantropi e collezionisti d’arte statunitensi, che oltre a una villa diventata celebre in tutto il mondo hanno lasciato alal valle un forte senso di responsabilità e di sostegno nei confronti dell’istruzione e della cultura. Se Coachella è il lato più pop della valley, Sunnylands ne mostra il versante più istituzionale, esclusivo e perfino strategico. Oggi la residenza è visitabile con tour guidati. Di recente è stata sede di incontri politici di alto livello, da Obama e Xi Jinping al summit Usa-Asean.

L'ultima tappa è l’Agua Caliente Cultural Plaza. Qui la Coachella Valley cambia prospettiva, perché al centro del discorso tornano la sua storia e la cultura degli Agua Caliente Band of Cahuilla Indians. Tra spazi aperti, la sorgente minerale di Séc-he e il museo dedicato alla comunità indigena locale, questo luogo ricorda una cosa essenziale: oltre al festival, la valley è un luogo di tradizione.