Conosciuto come il paese delle mille colline, il Ruanda è una terra di montagne circondate da vulcani che offre incantevoli panorami ma comporta anche una sfida per la progettazione degli edifici.

Per soddisfare l'uso del sito collinare di 10 ettari ALU, l’ African Leadership University, si sviluppa su una superficie di 6.500 metri quadri terrazzati su sei livelli. Il Campus è stato progettato per ospitare 1.200 studenti universitari e rispondere alle esigenze dell'istruzione della crescente popolazione africana, che si prevede raddoppierà entro il 2050.

“Vogliamo abbattere la barriera tra docenti e studenti”, racconta Fred Swaniker, fondatore di African Leadership Group. “Questi spazi aiuteranno a rendere fluida la comunità accademica e incoraggeranno lo scambio di idee. Il disegno di un luogo è il nostro modo per ripensare l’apprendimento”.

Questa precisa nozione di didattica ha portato MASS Design Group a pensare l'edificio dell'università come a un cluster, impilando e annidando coorti e laboratori di apprendimento, e collegandoli insieme intorno a spazi comuni condivisi e spazi aperti che permettano una maggiore flessibilità d'uso.

L’edificio viene progettato per approfittare delle aree ombreggiate a est e a ovest, con vista sulla collina a sud, mentre gli spazi interni si intrecciano a cortili e terrazze traendo così vantaggio dal clima temperato costante di Kigali.

Come per la struttura e l’involucro esterno – fatta in calcestruzzo e riempita di blocchi di terra stabilizzata compressa fabbricati in loco, con una facciata di mattoni di argilla prodotti nella stessa Kigali – anche per gli interni, MASS impiega un design fabbricato localmente (Lo-Fab) sostenendo la manodopera locale e investendo in questo modo nella formazione professionale di giovani artigiani. 

Alla base della filosofia dello studio c’è infatti l’idea che l’architettura debba andare oltre l’edificio per realizzare un impatto sociale allargato e radicato nella specificità di un luogo e di una comunità.