Con le ondate di calore che attraversano l’Europa e il mondo, lasciandoci tutti alla ricerca di un po’ di fresco, è inevitabile pensare a un oggetto che, nel corso della storia, ha aiutato la nostra specie a resistere anche alle temperature più alte: il ventaglio. Tanto antico quasi quanto il calore stesso, ha assunto forme e significati diversi in ogni cultura e periodo storico.

Piccolo e portatile, il ventaglio ha avuto un ruolo ben più complesso di quello puramente funzionale: simbolo di eleganza, classe, potere e, in alcuni casi, una vera e propria forma d’arte.

Le ricerche archeologiche rivelano che i primi ventagli conosciuti risalgono all’antico Egitto, dove avevano sia una funzione pratica che simbolica, a seconda del loro disegno e del loro uso. Le prime raffigurazioni si trovano nei bassorilievi. Un celebre rilievo, ben conservato nel tempio di Ramesse III (1186–1155 a.C.), mostra una figura, nota come “portatore di ventaglio”, che solleva un ventaglio processionale a manico lungo, decorato con piume, utilizzato per rinfrescare o ombreggiare i dignitari di corte. Erano realizzati con materiali semplici, come foglie di palma e piume di animali.

Invece, i ventagli ritrovati nel 1922 nella tomba di Tutankhamon ci raccontano l’aspetto cerimoniale di questi oggetti. In particolare, il “Ventaglio d’oro”, pur avendo perso le piume di struzzo originali, è uno degli esempi più raffinati. Interamente ricoperto di foglia d’oro, la parte superiore del manico è cesellata con l’immagine del faraone che caccia lo struzzo. Qui il ventaglio non era solo un oggetto funzionale, ma un simbolo di ricchezza e prestigio, talmente radicato nella vita quotidiana da essere incluso anche in una scultura funeraria destinata ad accompagnare il sovrano nell’aldilà.

A testimonianza degli scambi culturali che hanno attraversato il Mediterraneo in epoca antica, si ritiene che i ventagli siano stati introdotti dall’Egitto nel mondo greco-romano già nel IV secolo a.C. Un’anfora nuziale greca, qui raffigurata, mostra Eros che porge un ventaglio con manici decorativi e piume di pavone a una futura sposa. Realizzata intorno al 340 a.C., questa è una delle prime raffigurazioni di ventaglio provenienti dalla Grecia, dove l’oggetto si associava non solo al matrimonio, ma alla femminilità stessa. Anche le statuette di terracotta Tanagra, tipiche dell’epoca ellenistica, raffigurano donne con cappello e ventagli piatti a forma di vanga, suggerendo l’uso diffuso di questi oggetti come simboli di eleganza.

In Cina, più o meno nello stesso periodo, i ventagli erano già in uso in una varietà di forme. Si ritiene fossero utilizzati fin dai tempi più remoti. All’inizio erano rigidi e ovali (occasionalmente esagonali e quadrati), con un manico centrale o laterale e realizzati con materiali vegetali, come grandi foglie. Con il tempo però si sono arricchiti di bambù e piume, come nell’antico Egitto.

Ogni forma aveva un significato diverso, a seconda del contesto. I ventagli più semplici venivano usati dalla gente comune per rinfrescarsi o scacciare le mosche, mentre le donne li utilizzavano per nascondere la timidezza o enfatizzare la femminilità. Nel celebre poema Dawang Tuanshan Ge (266–420 d.C.) una concubina si nasconde dietro un ventaglio per non mostrare la sua stanchezza all’amante.

Nelle cerchie aristocratiche e nelle corti imperiali cinesi, i ventagli avevano un forte valore sociale. I ventagli grandi, come quelli raffigurati nel rotolo di Yan Liben, erano impugnati in coppia durante le cerimonie imperiali, costituendo un simbolo di status e un elemento fondamentale nelle celebrazioni.

Per letterati e artisti, i ventagli divennero veri e propri oggetti estetici, i cui decori ne annullavano ogni funzione pratica. Secondo il Libro dei Riti della dinastia Zhou (XI–III secolo a.C.), erano realizzati in seta e decorati con dipinti, pendenti di giada e piume colorate. Col tempo, divennero opere d’arte venerate, spesso staccate dal loro supporto e presentate come pagine di album.

Quando si pensa a un ventaglio, è facile immaginare quello pieghevole, o sensu, che probabilmente nacque in Giappone durante il periodo Kofun (circa 300–710 d.C.), per poi diffondersi in Cina nel X secolo. Secondo una leggenda giapponese, il ventaglio pieghevole fu inventato da un funzionario di corte che legò sottili stecche di legno con carta, creando così un taccuino portatile. Questo tipo di ventaglio divenne simbolo di status nelle corti giapponesi, segnando ricchezza e prestigio. Col tempo, i ventagli furono arricchiti con dipinti e calligrafie, e divennero accessori essenziali nelle performance di noh e kabuki.

Un uso curioso del ventaglio in Giappone fu quello militare. Il ventaglio gunbai, diffuso durante il periodo Muromachi (1336–1573), aveva una forma piatta, in ferro o metallo, ed era usato più come strumento di segnalazione che come accessorio per il caldo. Impugnato dai capi militari e dai samurai, veniva utilizzato per dare comandi durante le battaglie, ma anche come protezione dal sole, dal vento e dalle frecce.

In tutta l’Asia, la produzione di ventagli seguiva le specificità locali. In Vietnam, i primi ventagli erano fatti con piume di uccelli e palme taraw; il Quạt Mo era ricavato dalle foglie di Areca, pressate per appiattirle. Nelle Filippine, il tradizionale Pamaypay aveva una forma a cuore ed era intrecciato con la palma buri.

Nel Rinascimento, i ventagli conobbero una rinascita grazie alle rotte commerciali che collegavano l’Asia e il Medio Oriente all’Europa. I portoghesi introdussero i ventagli pieghevoli, che divennero rapidamente simbolo di lusso e raffinatezza, particolarmente tra l’alta borghesia. Inizialmente associati allo stile delle Chinoiseries, i ventagli si diversificarono in materiali, motivi e stili, rispecchiando i cambiamenti sociali e di moda. I ritratti ufficiali di monarchi europei, come quello della regina Elisabetta I, mostrano spesso ventagli arricchiti di diamanti. Alla corte di Versailles, sotto Luigi XIV e XV, i ventagli divennero accessori fondamentali, simili ai moderni telefoni cellulari: estensioni della propria personalità, simbolo di status, strumenti di seduzione e riservatezza. Essi erano tanto performativi quanto funzionali, completavano gli abiti e mettevano in risalto le caratteristiche personali di chi li portava.

Con l’avvento dell’elettricità alla fine del XIX secolo, i ventilatori elettrici portarono una vera rivoluzione – nel 1882, Schuyler Skaats Wheeler inventò il primo ventilatore elettrico da tavolo – poi con l’introduzione dell’aria condizionata negli anni ’50, l’uso dei ventagli a mano diminuì, ma questi continuarono a essere strumenti di uso personale, soprattutto in luoghi senza aria condizionata.

A metà del XX secolo, però, l’aria condizionata non era ancora un lusso diffuso. In molte chiese afroamericane negli Stati Uniti, dove non era disponibile l’aria condizionata, i church fan, “ventagli da chiesa”, divennero strumenti fondamentali. Questi ventagli, caratterizzati da un manico di legno centrale e una lama di carta piatta decorata con fotografie, testi, pubblicità locali, immagini di Gesù o annunci funebri, diventarono veri e propri simboli culturali. Ancora oggi, il ventaglio da chiesa ha un valore storico e culturale profondo.

Altri tipi di ventagli, come i clack fan pieghevoli, che producono un caratteristico “clack” quando vengono aperti, hanno trovato posto nelle comunità LGBTQ+ di tutto il mondo. Nati dall’idea di appropriazione culturale e dall’evocazione di ricchezza e status, questi ventagli sono diventati accessori indispensabili nelle performance drag, mantenendo viva la tradizione del ventaglio come strumento teatrale.

Oggi, il ventilatore elettrico ha visto una nuova popolarità. Questi pratici dispositivi tascabili, disponibili in molte forme e materiali – inclusi modelli ricaricabili e high-tech con Bluetooth e batterie a lunga durata – sono diventati simboli di comfort e stile, proprio come accade con le borracce Stanley. Grazie alla tecnologia e alla loro portabilità, rappresentano un segno della crescente scomparsa dei confini tra la sfera pubblica e quella privata, e della “dispositivizzazione” del comfort.

Il ventaglio, pur mantenendo la sua funzione pratica, continua ad assumere nuovi significati e a restare un oggetto di grande rilevanza sociale e culturale. La sua storia, che attraversa epoche e culture, lo rende un simbolo universale senza tempo.

Immagine di apertura: Sofia Coppola, Marie Antoinette, 2006