Il Cooper Union for the Advancement of Science and Art’s landmark Foundation Building, progettato dall’architetto Frederick Petersen a metà del XIX secolo, è stato chiuso per mesi a causa della pandemia di Covid-19. La mostra annuale che celebra un anno di lavoro accademico degli studenti ha dovuto essere cancellata. Per mantenere viva la tradizione, la Scuola di Architettura Irwin S. Chanin ha spostato non solo la mostra, ma anche l’edificio storico in cui si tengono le classi della scuola, gli studi e gli spazi espositivi su una piattaforma online. La mostra di fine anno (EOYS) comprende opere provenienti da tutti i cinque anni di studi di design universitari.

Farzin Lotfi-Jam (assistant professor adjunct della Scuola di Architettura), con Greg Schleusner e con il supporto di Epic MegaGrant, ha lavorato con gli studenti, utilizzando tecnologie in tempo reale per visualizzare e simulare lo spazio del Cooper Union Foundation Building come parte del suo incarico. L’ambiente virtuale è stato creato e successivamente Nader Tehrani, preside della Cooper’s The Irwin S. Chanin School of Architecture, ha avuto l’idea di utilizzarlo per EOYS, ed è stato quindi popolato con i lavori degli studenti e arricchito con contenuti come video, animazioni e presentazioni del consiglio di amministrazione.

EOYS: il nome è figo e sembra provenire dall’Antica Grecia o da un romanzo di fantascienza. Dopo averlo navigato, posso dire che ci informa con chiarezza da dove veniamo. E, certamente, ci dice anche qualcosa sul nostro futuro.

Bisogna viverlo. Andate sul sito web, che per qualche motivo funziona meglio sui dispositivi mobili, almeno per me. In realtà non è cosa negativa, perché ci sono molte possibilità di leggere queste righe anche su un dispositivo mobile. Questo è il mondo oggi. Quindi, per favore, date prima un’occhiata e poi tornate a leggere. Dopo averlo attraversato (sì, potete camminare attraverso i piani dell’edificio e le mostre), la prima considerazione più ovvia che si può fare è sulla capacità di un’istituzione educativa di adattarsi a una situazione nuova, inaspettata e ‘stimolante’ come una crisi pandemica che tutti abbiamo vissuto negli ultimi mesi. Anche altre scuole di architettura hanno cercato di dimostrarlo.

Molte scuole hanno adottato processi di insegnamento e apprendimento a distanza, revisioni on-line e valutazione dei lavori degli studenti. La Cooper Union ha fatto un passo avanti. Con EOYS ha modellato virtualmente l’edificio scolastico e ha curato una mostra in uno spazio virtuale, come fa da decenni in quello fisico. La ricerca architettonica degli studenti non è semplicemente disponibile per una consultazione online, ma è esposta come parte dell’esperienza spaziale dell’edificio – virtuale, ma anche reale.

L’edificio “virtuale” è quindi “reale” non solo perché i suoi elementi fisici sono stati accuratamente modellati, ma perché l’edificio stesso è stato collocato in un preciso momento storico lungo la traiettoria del tempo, fondendo Chrónos e Kairós. Era il tempo, il momento giusto.

“Il montaggio di questa mostra non è stata un’impresa da poco per la nostra facoltà e per gli studenti che avevano bisogno non solo di curare e assemblare il materiale, ma anche di modellare gli spazi della Cooper Union come un’impalcatura virtuale per il lavoro”, racconta Nader Tehrani. “Portare a termine questa mostra in un momento in cui il nostro mondo sta affrontando un periodo critico, soprattutto negli USA, ha dato ancora più peso e significato al potenziale del loro straordinario lavoro”. Tutti i nostri studi di design hanno preso in considerazione un’ampia gamma di temi, sfidando le catastrofi naturali, la lotta sociale, la decadenza ambientale e le storie problematiche, oltre al maggiore impatto delle infrastrutture su scala geografica – sistemi complessi ed eventi che sappiamo influire negativamente sulle persone di colore, sulle minoranze sottorappresentate, su coloro che non hanno accesso all’istruzione o all’assistenza sanitaria e sulle comunità che soffrono di disuguaglianza economica”.

Pausa. Sì, bisogna mettere in pausa e digerire quanto detto sopra. Comprendere e valorizzare la nozione di “spazio” e “tempo” in una scuola di architettura è un’affermazione pedagogica. Le opere degli studenti sono esposte entro i limiti dati dalla fisicità in qualche modo “reale” dello spazio in un determinato tempo della storia. Le opere esposte hanno a che fare con l’attrito insito nello spazio reale, rispondendo al tempo stesso ai nostri tempi. Qui siamo nel nostro campo, l’architettura. La ricostruzione digitale e accurata dello spazio della scuola in questo momento, riempito con le opere degli studenti, sembra compiere la missione della scuola stessa: il dialogo e la coesistenza di idee diverse che fanno avanzare le conoscenze disciplinari nel nostro campo.

Come ha dichiarato Tehrani nel comunicato stampa: “Nel creare questo spazio virtuale, abbiamo sperato di inquadrare gli spazi importanti della Cooper Union così come li conosciamo, ma anche di abitarli in modi che sfruttino il virtuale, sospendendo l’incredulità nei vincoli convenzionali”. Speriamo quindi che questa mostra sia una lente curatoriale giudiziosa e critica nel nostro spazio di apprendimento, che dimostri il significato di come e perché progettiamo i nostri ambienti”.

La maggior parte delle sezioni sono accompagnate da un video con i docenti che spiegano gli obiettivi dei corsi, ma si può anche solo camminare attraverso i pannelli espositivi, i modelli e le installazioni, come si farebbe in una mostra tradizionale. Gli studenti hanno esplorato alcuni dei fondamenti dell’architettura e io ho apprezzato personalmente i bellissimi disegni sulle geometrie che generano forme. Alla fine, alcuni corsi hanno catturato la mia attenzione più di altri: Design IV, Primavera: Nolli verticale (Zuliani), Design IV, Primavera: Trasformare la materia (Carnicero), Concetti avanzati: Avanguardia come metodo (Bokov). I primi due perché esplorano in modo diverso i legami tra gli interventi architettonici e il tessuto urbano: Credo ancora che i rapporti in continua evoluzione tra architettura e città debbano essere al centro delle indagini teoriche di una Scuola di Architettura. La terza è la dimostrazione che la storia dell’architettura è un cofanetto di gioielli in cui le gemme possono essere illuminate dalla vista dell’osservatore e dalla capacità di creare connessioni con il contesto attuale.

La Cooper Union for the Advancement of Science and Art è una scuola privata di arte, architettura e ingegneria. È stata fondata nel 1859 dall’inventore, industriale e filantropo Peter Cooper, e il college è dedicato al suo impegno radicale per la diversità e alla sua visione fondante che l’accesso equo a un’istruzione gratuita e stimolante e ai forum per un coraggioso discorso pubblico promuovono un mondo giusto e fiorente. L’istituzione si trova nell’East Village di New York.
La crisi pandemica ha eliminato la vicinanza fisica tra il personale docente e gli studenti, ma il dialogo tra tutte le persone coinvolte nel processo di insegnamento e di apprendimento di Cooper è stato portato avanti in forme diverse da quelle tradizionali. EOYS è il risultato tangibile di un significativo risultato collettivo per far progredire la ricerca in architettura attraverso il dialogo e la condivisione.

EOYS 2020 è ancora un luogo, un’istituzione educativa in una città multiculturale. E, sì, ci dice qualcosa sul nostro futuro.