Con 146.000 follower, @hey_reilly nella schiera di quegli artisti visivi che su Instagram hanno assunto il ruolo di riferimento assoluto. La pagina profilo presenta più di 4.000 opere che mescolano grafica, loghi di moda e immagini di personaggi iconici contemporanei da Donald Trump ai i membri della famiglia reale britannica, da Rihanna a Marge Simpson ad altri ancora. “Sono un artista e graphic designer che lavora nel campo della moda e del branding, con il nome Hey Reilly", racconta lui a Domus. “Come artista digitale, lavoro con idee prese dallo zeitgeist condiviso, tirato fuori da display, telefoni e internet. Sono anche un graphic designer con una formazione in moda, quindi lavoro con marchi e stilisti su progetti speciali”. E alla domanda su chi siano i suoi maestri e riferimenti, non elenca nessun artista, ma il teorico e filosofo francese Roland Barthes, perché “ha visto che brand, parole e immagini sono segni e simboli per altre cose", e Marshall McLuhan, il pensatore che ha affermato che ”il mezzo è il messaggio”: come dire, secondo Hey Reilly, che “il potere ultimo dell'arte digitale proviene dalla piattaforma digitale stessa”. Nel passato dell'artista, ci sono molte collaborazioni con marchi, per lo più aziende di moda come Gucci e Fendi - con il Direttore Creativo di quest'ultima che ha intercettato il suo lavoro su Instagram e poi lo ha contattato per proporgli di lavorare insieme.

L'ultima collaborazione di Hey Reilly si intitola “Mobile Masterpieces”, una galleria di 5 immagini che il designer ha realizzato rivisitando alcuni dei più famosi dipinti della tradizione occidentale, da Van Gogh a Botticelli, utilizzando il nuovo Samsung Galaxy Note 10+, uno smartphone che incorpora le funzioni di uno sketchbook digitale grazie alla penna multiuso S Pen, alla fotocamera e altre opzioni. Il progetto era “realizzare una serie di immagini dall'inizio alla fine utilizzando un dispositivo portatile, condividere e presentare il lavoro sia sul dispositivo sia nel mondo reale”.

La maggior parte del tuo recente lavoro su Instagram riguarda classici instantanei, icone contemporanee e così via. Questo progetto è leggermente differente. Come l'hai approcciato?
Volevo lavorare con icone artistiche immediatamente riconosciute, una base solida da cui poter prendere il volo liberamente con i miei interventi, in modo da mandare in cortocircuito le barriere per il riconoscimento di un'immagine. Mi è piaciuta anche l'idea che queste icone dell'arte europea siano in un certo senso “nostre”, un collaterale culturale di tutti noi esseri umani, ma l'idea “pesante” con cui volevo giocare e su cui costruire era quella relativa all'era di internet e alla rivoluzione digitale.

Mi è piaciuto particolarmente il modo in cui hai mescolato l'autoritratto di Van Gogh con un tuo selfie.
Piace anche a me. Per la prima volta sono stato in grado di integrare nel mio lavoro un'immagine di me stesso - un “quasi selfie”. Non mi piace mettere la mia identità online, quindi questa immagine era un modo divertente per giocare con questa restrizione.

Parlando di identità: perché usi un soprannome e non il tuo vero nome?
Mi piace tenere la mia identità visiva lontana dalla presentazione del mio lavoro, così ho creato Hey Reilly per giocare in uno spazio sociale.

La dama con l'ermellino di Leonardo è diventata “con carlino”. I carlini sono letteralmente ovunque in questi giorni. Come identifichi l'immagine/simboli che userai nella tua arte? È solo ispirazione, li raccogli in qualche modo e poi sfogli i riferimenti... forse hai addestrato una intelligenza artificiale? Come?
Mi chiedo cos'è l'immagine di base originale, cosa suggerisce se considerata con un istinto per la memoria digitale, superveloci e sovrasaturati di immagini che tutti condividiamo. Poi prendo il volo da lì, cercando o facendo il riferimento di cui ho bisogno.

Questa è un'opera d'arte carica di una incredibile sovrapposizione di simboli, narrazioni e storia. Come l'hai avvicinato?
Il dipinto di Leonardo, naturalmente, aveva molti strati di significato già nel suo contesto originale, che possono però essere conosciuto solo dagli intenditori, a cui si è aggiunta l'aura che ha acquisito nel tempo, semplicemente essendo un dipinto di Leonardo. Per catturare l'attenzione, mi piace un'immagine che aggiunge una sorta di umorismo iconoclasta e aggiunge qualcosa di nuovo. Vago nella mia memoria o nel mio istinto per un'immagine, e se mi viene in mente un'idea, la sperimento immediatamente e ci gioco.

Non hai mai paura di essere “assorbito” dai brand? Oppure ha senso che l'artista contemporaneo sia in continuità con tutto questo immaginario prodotto soprattutto dall'industria della moda?
Uso l'immagine digitale di marchi o loghi o celebrità come segno barthesiano per qualcosa di ampiamente compreso, anche se solo inconsapevolmente. In questo modo, posso remixare, modificare e giocare con il segno per farne uno nuovo. Spetta a chi guarda il mio lavoro decidere se sono assorbito o assorbente! Utilizzo i migliori strumenti a portata di mano per esprimere un'idea, quindi uso le immagini digitali per fare arte digitale.

I marchi di moda ti amano. Ami la moda?
Amo la moda, è un linguaggio che mi viene naturale fin dalla tarda infanzia, e l'ho studiato al Royal College of Art. Quindi, se è vero quello che dici - forse il mio lavoro riflette il mio amore e rispetto per le idee, il duro lavoro e la passione nella moda, e forse questo ha trovato un modo per tornare da me.

Come definisci la tua arte?
Il mio processo creativo si è evoluto dall'ossessione di usare idee, forme e messaggi preesistenti come “segni“ facilmente comprensibili. Penso al mio lavoro Instagram come remix o mashup, ma anche il termine “collage” funziona.

Perché hai deciso di concentrarti su questa particolare tecnica?
Sono ossessionato dal fare immagini, reagisco istintivamente a immagini e idee prese dallo zeitgeist digitale, di solito quelle immagini o identità che sorgono e galleggiano sopra il travolgente ingombro visivo della nostra epoca: persone o marchi o nozioni che sono diventati segni universali di qualcos'altro, qualcosa che è ampiamente, ma forse solo inconsciamente riconosciuto. Colleziono immagini d'arte ben note che, grazie al loro riconoscimento istantaneo, hanno lo status di segni a stenografia, e questo si allinea con il modo in cui cerco un colpo veloce all'occhio di uno spettatore, e soprattutto di uno screen scroller.

Qual è il tuo flusso creativo uguale?
Ho alcune linee di lavoro diverse, quindi dipende! Ma per Instagram, vedo un'immagine o una persona o un marchio o una forma, un'idea, prendo appunti, faccio appunti, sperimento immagini, e posto qualsiasi cosa che funzioni per me, per vedere se funzionano anche online, come una nuova informazione digitale condivisa.

Ti è piaciuto lavorare con uno smartphone?
Prima di questo progetto usavo la fotocamera per scattare foto e cercare su internet, ma non ho mai usato uno smartphone per creare, modificare e condividere il lavoro dall'inizio alla fine. Note10+ è stato un po' una rivelazione. Potrei essere un ossessivo di internet e dell'informazione, ma non sono mai stato davvero un drogato di tecnologia. Si è sempre trattato di lavoro. Quindi, saltare su questo nuovo smartphone rappresenta un sacco di divertimento inaspettato, per esempio, la S Pen mi dà la possibilità di modificare, disegnare e scattare foto a distanza - incredibile!

Quanto è importante Instagram per la scena artistica contemporanea? 
Instagram è uno strumento nuovo che attira l'attenzione, ma si affianca ad altri modi di esprimere e condividere idee. Le idee digitali hanno un scintillio dovuto al fascino e all'intensità degli schermi e agli aspetti sociali, che possono turbo-caricare il discorso. Ma l'esperienza dell'arte nel mondo fisico è completamente diversa e, come esseri fisici, sarà sempre la linea di base. Luminosità, materialità ed effetti metallici sono tutte cose che gli schermi non possono replicare direttamente, il che sottolinea un senso che in realtà il medium è il messaggio.