“+ POOL è una piscina galleggiante a forma di più, progettata per filtrare il fiume in cui galleggia attraverso le sue pareti”. Questo è quello che si legge nella sezione “about” del sito dedicato a uno dei progetti più avveniristici che vedremo nei prossimi anni a Manhattan – o per la precisione intorno all'isola di Manhattan. Sul sito si può leggere anche che New York è un posto incredibile, “dove si può fare quasi tutto, tranne nuotare nel fiume” – che va bene, magari suona un po' enfatico, e non è del tutto vero, visto che un evento come il Brooklyn Bridge Swim riunisce ogni anno coraggiosi nuotatori che affrontano correnti e inquinamento, immergendosi nell'East River. Tuttavia, è lapalissiano che oggi nessuno considererebbe l'atto di fare il bagno qui normale com’era durante la seconda metà del diciannovesimo secolo, quando – sorpresa! – nell'East River c’erano dei bagni galleggianti. In seguito, più o meno nel periodo tra le due guerre mondiali, lo stretto (sì, l'East River è uno stretto e non un fiume) è diventato un luogo troppo inquinato per nuotare, e la città ha spostato alcuni bagni altrove e smantellato gli altri.

Eppure, tra qualche anno, la gente tornerà a nuotare nell'East River, grazie a una piscina tecnologicamente avanzata. Così, triste paradosso, per immergersi in una porzione sicura d’acqua, l'uomo avrà bisogno che questa sia prima ripulita dagli effetti devastanti che egli stesso ha causato nel giro di un secolo e poco più.

“L'idea risale al 2010 e l'abbiamo resa pubblica l'anno successivo”, racconta Dong-Ping Wong, direttore e fondatore dello studio di architettura Food New York, e parte del “gruppo di amici” che ha dato vita alla + POOL. Gli altri sono Archie Lee Coates IV, Jeffrey Franklin e Oana Stănescu. Dopo una prima raccolta fondi, nel 2015 hanno creato “Friends of + POOL”, l’associazione senza fini di lucro che gli ha permesso di raccogliere fondi. Il nome riecheggia quello di “Friends of the High Line”, l'organizzazione che mantiene l’omonimo parco lineare: come la High Line, e molte altre iniziative che stanno innovando e trasformando New York, la piscina galleggiante si colloca in uno spazio interstiziale tra dominio pubblico e privato. L'amministratore delegato del progetto è Kara Meyer.

In dieci anni, il più grande ostacolo nello sviluppo della piscina, spiega Wong, non è stato sul versante del design o dell'ingegnerizzazione, ma ha a che fare con tutta la politica coinvolte nella realizzazione. “È stato davvero lungo, molto lento”, racconta. Poi, all'inizio di quest'anno, è arrivato il “grande traguardo”: è stato annunciato che EDC, l'Economic Development Corporation di New York City, una grande organizzazione no-profit che lavora come agenzia cittadina, si sarebbe fatta carico del progetto. “Non solo rispondere al nostro lavoro, che è incredibile”, commenta. “Quindi le stelle si sono allineate nell'ultimo anno e mezzo, immagino. Mancano ancora quattro anni, ma questa è una delle prime volte in cui politicamente sembra che abbiamo finalmente slancio".

Chiedo a Dong-Ping Wong se a New York è stata sollevata una rinnovata attenzione allo spazio pubblico durante la pandemia, e mi fa notare che sicuramente lo è stata, ma è importante non sottovalutare quanto sia in continuità con una più lunga evoluzione della città . "Qualcosa che è successo durante il mandato di Bloomberg come sindaco della città, è stata una grande spinta allo spazio verde", spiega. Tante nuove piste ciclabili, rifacimento di vecchi parchi, e costruzione di nuovi, come il Brooklyn Bridge Park, la stessa High Line e, “nel bene e nel male”, Little Island, “è successo tutto negli ultimi dieci anni”. E ora, dice Wong, l'interesse si sta spostando sulla costa, poiché “l'idea dell'acqua come spazio pubblico è ancora nuova in città, ma è già molto più diffusa di pochi anni fa”.

Avvicinare le persone alla natura, e la natura più vicine alle persone, non ha solo una valenza ricreativa, ma è un passo essenziale per prendere coscienza della grande emergenza dei nostri tempi, il cambiamento climatico. “Con la piscina, una delle cose che volevamo fare era portare le persone in acqua”, afferma Wong. “Fare entrare la gente nel fiume. E letteralmente, tipo, fagli toccare l'acqua del fiume”. Le persone non possono capire il cambiamento climatico, non possono nemmeno vederlo, se vivono sigillati nei loro appartamenti, come fanno molti newyorkesi. E Wong è abbastanza sicuro che “uno dei modi per affrontare il ​​cambiamento climatico è far connettere le persone con il clima”. Connettendoli con la natura e con l'acqua: Manhattan è un'isola, dopotutto. Qualcosa sta già accadendo, per effetto della pandemia. Ma c'è ancora molto da fare e, come architetto, Dong-Ping Wong pensa che sia essenziale considerare “come può l'architettura connetterti con l’ambiente, anziché tagliartene fuori”.